Eloge du négatif. Les débuts de la photographie sur papier en Italie, 1846-1862

Par Ilaria Venneri

Avec cette exposition, le public assiste à l’émergence d’une technique qui bouleverse les pratiques artistiques au milieu du XIXe siècle : la photographie sur papier. De son apparition dans les années 1840 jusqu’aux mutations technologiques des années 1860-1880, qui voient l’industrialisation du procédé, la photographie sur papier devient un champ artistique à part entière. Les différents thèmes développés durant l’exposition retracent cette évolution historique : depuis les « pionniers », artisans tâtonnant et inventant sans cesse jusqu’aux photographes sûrs de leurs moyens et de leur art. On voit ainsi s’épanouir la photographie d’architecture, de paysage ou de genre. Cette époque pionnière inaugure l’histoire de la photographie et de l’image multiple.

Utilisé au XIXe siècle par les photographes professionnels, les amateurs et les artistes, le négatif papier a permis à la photographie naissante de s’intégrer pleinement au monde de l’art. Au cours des années 1840, le négatif papier devient un outil novateur et fascinant : il inaugure « l’ère de la reproductibilité » tout en créant un nouvel univers visuel. L’exposition explore ce temps fort méconnu de l’histoire de la photographie. Provenant de prestigieuses collections italiennes et françaises, 140 oeuvres, négatifs ou tirages d’époque, sont pour la première fois présentées. Cette exposition propose une réévaluation du rôle et des usages du négatif papier en Italie, pays où pionniers et amateurs de tous bords se rencontrent et mettent au point une nouvelle façon de percevoir et d’utiliser les images. Du paysage romantique à l’édition touristique en passant par le recueil pour artistes, le négatif papier permet la professionnalisation des photographes et la naissance de grandes entreprises éditoriales modernes.

Dans cette aventure, photographes italiens (Giacomo Caneva, Vero Veraci, Luigi Sacchi etc), français (Eugène Piot, Frédéric Flachéron, Edouard Delessert etc) et anglais (George Wilson Bridges, Calvert Jones, James Graham) collaborent étroitement.

Le Petit Palais souhaite ainsi attirer l’attention du public sur ces véritables incunables de l’histoire de la photographie. Les négatifs sur papier et les tirages sur papiers salés produits par ceux qui s’appelaient à l’époque les « peintres du soleil », photographes amateurs du milieu du XIXe siècle, évoquent les multiples usages de la photographie sur papier en Italie : du début du reportage politique à la capture des paysages, monuments, œuvres d’art ou scènes de genre.