Dario Fo naît en en 1926 à San Giano, village de Lombardie au bord du lac Majeur, dans une famille prolétaire de tradition démocratique et antifasciste. Il découvre très jeune le théâtre populaire et la tradition orale, par l’intermédiaire de son grand-père, « fabulatore » connu. Doué en dessin et en peinture – talent qui lui permettra de dessiner lui-même les affiches de ses spectacles – il commence par étudier l’art et l’architecture à Milan.
En 1952, il écrit pour la radio ses premiers monologues comiques, intitulés Poer nano, « Pauvre nain ». Il découvre le Piccolo Teatro de Giorgio Strehler, fait ses débuts d'acteur et monte des revues de satire sociale et politique.
En 1954, il épouse Franca Rame, fille d’une grande famille de comédiens populaires, qui devient son inséparable partenaire. Ensemble ils reprennent à leur façon des farces traditionnelles et écrivent de grandes comédies où ils fustigent les institutions et les classes dirigeantes tout en déployant une fantaisie débridée. En 1968, ils fondent l’association « Nuova Scena » avec l’aide du PCI, « au services des forces révolutionnaires » et s’éloignent des circuits traditionnels du théâtre. À cause de conflits idéologiques, l’association est cependant vite dissoute. En 1970, ils rompent avec le parti communiste et créent, avec leurs camarades, un autre collectif théâtral : « La Comune ». Ces années sont celles des grands succès : Mystère Bouffe, en 1969, épopée des opprimés inspirée de la culture médiévale, apporte à Dario Fo une renommée mondiale ; Mort accidentelle d’un anarchiste, en 1970, et Faut pas payer, en 1974, sont écrites en liaison, l’une avec la demande de révision du procès de l’anarchiste Guiseppe Pinelli défenestré à Milan, l’autre avec la campagne d’autoréduction des factures en période d’inflation. Leur anticonformisme, ainsi que leur engagement politique et social les entraînent dans d'innombrables procès et controverses en Italie, avec l'État, la police, la télévision, le pape : leur émission Canzonissima est censurée ; selon le pape, Mystère Bouffe offense « les sentiments religieux des Italiens ». Ils reçoivent de nombreuses menaces. En 1973, Franca Rame est kidnappée, torturée et violée par un groupe de néofascistes. En 1980, on interdit à Dario Fo d'entrer aux Etats-Unis, où ils doivent donner une représentation exceptionnelle, à cause de son affiliation au « Soccorso Rosso », une organisation de soutien aux détenus. Pourtant jamais ils ne renoncent à leur liberté de pensée.
Franca Rame et Dario Fo écrivent en collaboration Récits de femmes et autres histoires une série de monologues inspirés par la lutte des Italiennes pour le droit au divorce et la légalisation de l'avortement. Ils n'ont de cesse d'inventer, dans la veine de Mystère Bouffe, des histoires désopilantes et graves, témoins d'une époque et pourtant aux échos universels. Dario Fo et Franca Rame sont souvent appelés à l’étranger pour donner des spectacles.
Dario Fo y est même invité à monter des oeuvres lyriques ou théâtrales, comme en 1991 Le Médecin volant et Le Médecin malgré lui de Molière à la Comédie-Française.
Artiste hors normes, Dario Fo reçoit le Prix Nobel de Littérature en 1997. Le jury le lui décerne pour avoir entre autres « dans la tradition des bateleurs médiévaux, fustigé le pouvoir et restauré la dignité des humiliés. »
Franca Rame est décédée le 29 mai 2013 à Milan.
En français
Allons-y, on commence : farces, Paris, F. Maspero, 1977
Mort accidentelle d'un anarchiste, Paris, Dramaturgie, 1983
Mystère bouffe : jonglerie populaire, Paris, Dramaturgie, 1984
Histoire du tigre et autres histoires, Paris, Dramaturgie, 1984
Récits de femmes et autres histoires, avec la collaboration de Franca Rame, Paris, Dramaturgie, 1986
Le Gai savoir de l'acteur, Paris, L'Arche, 1990
Johan Padan à la découverte des Amériques, Paris, Dramaturgie, 1995
Mort accidentelle d'un anarchiste ; Faut pas payer ! Paris, Dramaturgie, 1997
Récits de femmes : suite, Paris, Dramaturgie, 2002
Le pays des Mezaràt : mes sept premières années, et un peu plus : [récit] avec la collaboration de Franca Rame, Paris, Plon, 2004
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