Dans le cadre du programme célébrant la saison centenaire du Théâtre des Champs Elysées, La Favorite est un opéra en 4 actes de Gaetano Donizetti sur un livret en langue française d'Alphonse Royer et Gustave Vaëz créé à l'Opéra de Paris le 2 décembre 1840. D'après Les Amours malheureuses ou le Comte de Comminges de Baculard d'Arnaud (1790). L'histoire se déroule au début de XIVème siècle en Espagne dans le contexte de l'invasion maure de l'Espagne et des luttes de pouvoir entre l'Église et l'État. C'est un chassé-croisé amoureux entre le roi de Castille Alphonse XI, sa maîtresse, "la favorite" Leonora, et son amant, Fernando.
Compositeur prolifique, héritier de Rossini et précurseur de Verdi, Donizetti appartient à cette lignée de musiciens italiens qui triomphèrent dans leur pays avant de conquérir Paris. Donizetti séjourne dans la capitale pour la première fois en 1835, répondant ainsi à l’invitation de son compatriote Rossini, et y découvre la musique de Meyerbeer et Halévy. Il rêve de s’essayer à ce nouveau genre du « grand opéra » alors en vogue.
C’est au cours de cette période parisienne que va mûrir sa Lucia di Lammermoor, opéra romantique par excellence, qui triomphera deux ans plus tard au San Carlo de Naples. Elle sera bientôt suivi de Roberto Devereux qui n’obtient lui qu’un succès d’estime, mais qui précède de quelques mois un nouveau triomphe pour le compositeur, celui de L’Elisir d’amore. Donizetti a désormais son regard tourné vers la France et s’attache à conquérir Paris avec des ouvrages en français.
L’année 1840 verra son rêve se concrétiser à l’Opéra-Comique avec les créations de La Fille du Régiment le 11 février et de La Favorite le 2 décembre. L’ouvrage marque l’apothéose de la suprématie de Donizetti à Paris (il fut le compositeur italien le plus joué dans la capitale entre 1835 et 1845) et, malgré un accueil assez réservé le soir de la première, La Favorite connaîtra près de 700 représentations à l’Opéra jusqu’en 1918, lorsqu’elle disparut du répertoire des scènes françaises.
Elle eut toutefois une seconde vie en italien qui, elle, perdura. En effet, dès 1842, une version italienne, titrée Leonora di Guzman (du nom de l’héroïne), fit son apparition à Padoue puis à Milan, version amputée des enjeux religieux du livret original pour cause de censure. C’est cette version qui survécu pendant tout le XXe siècle, avant que l’on ne retrouve le sens et la force de la version originale.
Pour servir ce retour sur une scène parisienne d’où elle est absente depuis si longtemps, la mise en scène de cette Favorite est confiée à Valérie Nègre, qui a collaboré avec de nombreux metteurs en scène au théâtre comme à l’opéra (Patrice Chéreau, Gildas Bourdet, Eric Génovèse…) et dirigée par Paolo Arrivabeni, grand spécialiste de ce répertoire. La scénographie, confiée à l’artiste américaine Andrea Blum, qui s’est faite remarquer ces dernières années par ses « environnements », devrait également permettre de replacer ce chef d’œuvre lyrique au cœur de la création contemporaine.
