Le premier réacteur nucléaire a été réalisé par Enrico Fermi il y a quatre-vingts ans. Faut-il célébrer cet anniversaire ? La question reste ouverte. On s’intéresse particulièrement au scientifique Robert Oppenheimer : Le film de Christopher Nolan, le livre qui a inspiré le film et, last but not least, l’ouvrage de Stefano Massini.
L’écrivain et dramaturge italien a un champ de vision plus large : Le projet global, porté par un groupe de scientifiques européens, appelé Manhattan Project. Venus d’Europe de l’Est, pour la plupart d’Hongrie, tous juifs, ces physiciens ont une seule obsession : empêcher Hitler de se doter de l’arme nucléaire. Comment faire ? Une seule solution : Le précéder.
Par le biais d’un objet fétiche et du rapport de chaque personnage à cet objet, Massini esquisse le portrait psychologique de Leó Szilárd, Paul Erdős, Jenő Wigner et Ed Teller. Le « Clan des Hongrois ». À chacun sa fixette, son tic, sa formule.
La course contre la montre est enclenchée. Avec des moyens impressionnants, plusieurs centres de recherches disséminés dans tous le pays, le groupe de scientifiques, chapeauté par Oppenheimer travaille avec acharnement. Le prix Nobel, Enrico Fermi, à Chicago, fait des essais avec la pile atomique, le premier réacteur nucléaire… Mais après ? Les scientifiques ne sont pas naïfs ni inconscients. Ils savent bien que « La bombe » ce sera un tournant. Il y aura un avant et un après. Parmi les physiciens certains, dont fait partie Oppenheimer, se posent des questions éthiques. La bombe peut donner le coup d’arrêt à la guerre. Oui, mais à quel prix ? Les scientifiques qui ont travaillé à sa conception, ont-ils une partie, même infime, de responsabilités dans son utilisation et ses conséquences ?
Massini a habitué ses lecteurs à des textes extrêmement poétiques et percutants. Des ouvrages importants sont souvent le fruit d’une rencontre. C’est le cas pour Manhattan Project. La rencontre, très féconde, a eu lieu avec des physiciens et astrophysiciens de l’observatoire d’Acetri, lié à l’Université de Florence. D’abord poème, puis pièce de théâtre, Manhattan Project est une sorte d’hybride de plusieurs formes d’expression. Le résultat est bluffant même si peut-être morphologiquement un peu trop proche des Frères Lehman (Qualcosa sui Lehman) ce qui donne, pour certains passages, une légère sensation de déjà-vu.
