Ce petit livre doit sa valeur en bonne partie au film, Le voleur de bicyclette, de De Sica, qui s’en est inspiré. Je dis inspiré car les différences ne sont pas moindres. Luigi Bartolini, l’auteur du livre, qui était aussi artiste, peintre et graveur nous décrit la Rome de l’immédiat après-guerre où le vol, notamment de bicyclettes était une activité parmi les plus répandues. Mais pourquoi les vélos était si prisés ? Car nous sommes en 1944 et l’Italie est encore divisée en deux zones. Le Sud avait été déjà libéré par les Alliés et le Nord, où se trouvaient les principales usines de bicyclettes, était encore occupé par les Allemands. Donc, il y avait pénurie d’un des moyens de transports les plus utilisés de l’époque.
Le livre s’ouvre avec le vol de la bicyclette de l’auteur. Un voleur profite d’un moment d’inattention de Bartolini et s’empare du vélo. Soudainement, une pléthore de complices se mettent en action pour permettre au voleur de s’éloigner et pour empêcher le propriétaire ou d’autres éventuels téméraires d’essayer de le rattraper. Cela se passe dans les toutes premières pages. Et puis, tout le reste n’est qu’une longue recherche agrémentée de descriptions (de la ville, des gens rencontrés) et de cogitations oisives.
Luigi Bartolini se promène dans Rome avec son autre bicyclette. Il se rend d’abord à Piazza del Monte, puis à Porta Portese, ensuite dans la via dei Baullari. Cela l’amène à des réflexions anthropologiques et philosophiques, empreintes d’un certain cynisme, sur les voleurs, le fascisme, la guerre, la pauvreté… Il se concède même le luxe d’acquérir un nouveau vélo.
L’histoire et le ton sont donc bien différents par rapport au film. Le désespoir du père qui avec le vélo perd aussi son travail et la possibilité de nourrir sa famille… Toute cette dimension est totalement absente du livre, qui à la différence du film ne provoque aucune émotion chez le lecteur.
Cette traduction française a été réalisée sur la base de la première édition du livre, sorti en 1946, car pour la deuxième édition, en1948, le texte a subi un certain nombre de coupures. Les passages supprimés contenaient pour la plupart des propos virulents à l’égard du fascisme.
