Après une dizaine d’années d’excès et de débauche, à l’âge de 34 ans, Lev Nikolaïevitch Tolstoï décide de se marier. Il choisit Sofia Bers, fille cadette de son amie Lioubov et du docteur Bers. Elle n’a que 18 ans. Cependant Tolstoï est un excellent parti grâce à ses propriétés, à son titre de « conte » et à son succès, déjà remarquable, en tant qu’écrivain.
Les parents de la jeune fille sont donc ravis de la demande de Tolstoï. Une fois le mariage célébré à Moscou le 22 septembre 1862, Tolstoï et sa jeune épouse se mettent en marche pour rejoindre Iasnaïa Poliana, la résidence de l’écrivain à la campagne. Le roman de Grazia Livi, essayiste et journaliste, raconte justement ce périple en berline dans la campagne russe, qui dura deux jours.
Le portrait du grand écrivain qui en ressort n’est pas très flatteur. Sofia se heurte tout de suite au caractère fort et complexe du conte Tolstoï. Un homme colérique, capricieux, nerveux et… impatient. Tellement impatient que, dès le premier jour, il ne réussit pas à tenir une promesse, très importante, faite à sa jeune épouse.
Mais ce voyage a aussi une valeur prémonitoire des rudes épreuves que le couple devra affronter. Les colères et les positions intolérantes de Lev Tolstoï seront souvent cause de disputes. La jeune Sofia hésitera entre soumission et résistance. Et puis leurs enfants. Ils en auront treize, dont 5 mourront. Parmi ces cinq, Vania, l’adoré, décédé à cause de la scarlatine.
Des différences typographiques indiquent l’utilisation d’extraits des journaux intimes des deux époux ainsi que d’autres écrits. Ce qui ne facilite pas la lecture de ce roman, pourtant court. De surcroît, la lisibilité et le plaisir du texte sont souvent compromis par un excès d’intellectualisme.
