En noir et blanc, ce film des années 50 a été un succès commercial, révélant le goût du public pour la comédie après les années d’austérité.
On y retrouve tous les éléments de la comédie classique et italienne. Les personnages rappellent ceux, souvent caricaturaux, de la « commedia dell’arte » : le maréchal Antonio Carotenuto, vieux beau séducteur en manque d’amour ; Maria la bersagliera, fille sans le sou, belle, sensuelle et effrontée, après qui tous les hommes courent, mais qui n’a d’yeux que pour le jeune carabinier Pietro Stelluti, grand dadais timide.
La mise en scène basée sur de nombreuses scénettes, quiproquos et rebondissements – telles les improvisations de la « commedia dell’arte » - divertit le spectateur, tout en offrant un tableau de l’Italie provinciale.
Carotenuto, fraîchement muté dans un petit village, découvre le mode de vivre et rencontre les habitants, toujours très friands de nouveautés : ce sont en majorité des paysans, des gens pauvres et simples, soucieux de la « bonne » morale, qui ne manqueraient une messe pour rien au monde, et savent tout de tous.Luigi Comencini aborde donc les thèmes du commérage, de la superstition et de l’hypocrisie, mais toujours de manière légère et ironique.
Il y a aussi la misère qui apparaît en arrière-fond : la Bersagliera et sa famille qui vivent de petits expédients et crient au miracle de Sant’Antonio quand ils trouvent un billet de 5000 lires…Et cet échange qui explique le titre du film : « que mettez-vous dans votre pain ? » demande Carotenuto à un homme qui mange, assis sur la place. « De la fantaisie », répond l’autre !
Mais comme dans toute bonne comédie qui se respecte, tout est bien qui finit bien : les imbroglios se font et défont et l’amour finit par triompher au son des feux d’artifice de la fête du village.
